Les premiers maîtres et seigneurs de Ribeaupierre avant 1185 entretenaient déjà des liens importants avec la maison de Lorraine, héritière de Gérard d’Alsace et la maison de Dabo-Egisheim7. Ils exerçaient diverses tâches déléguées de surveillance de chemins et de protection de chaumes et de forêts, de mines et de carrières sous l’autorité ducale et celle conjointe de l’Empire. C’est pourquoi la seconde maison de Ribeaupierre apparaît dès son installation sur les bans montagnards, par exemple à Orbey et au Hohnack, voire outre-mont dans la haute vallée de la Meurthe à Plainfaing ou Fraize, à Saulcy… assurant la continuité de fonction de la première maison. À cheval sur deux espaces, un grand nombre de seigneurs ou fils de seigneurs de Ribeaupierre ne se dévoile qu’en maîtres de guerre montagnards, souvent revêches à l’autorité supérieure et aussi fortement endettés, voire insoumis comme les terribles Anselme ou Bruno. Parfois, pour nourrir leurs troupes de fidèles combattants, ces chefs de guerre gagent ou pillent leur ville de Ribeauvillé.

Avant les temps modernes, la seigneurie de Hohnack appartenant à l’Autriche antérieure est assimilé au bailliage d’Orbey. Cette seigneurie, centrée sur le château de Hohenack puis sur le bourg d’Orbey, rassemblent en outre les villages et hameaux de Lapoutroie, Grand Trait, Fréland, Labaroche, Le Bonhomme, Les Hautes-Huttes, Les Basses-Huttes, Hachimette, La Cirouche et Ribeaugoutte. Elle est concédée en 1500 par l’empereur Maximilien de Habsbourg aux seigneurs Smasmann et Bruno de Ribeaupierre8. À la même époque, le fief d’Empire de la vallée de Sainte-Marie-aux-Mines est ostensiblement structuré en deux moitiés de bailliage, c’est-à-dire un bailliage pour moitié au duc de Lorraine rive gauche et pour moitié aux Ribeaupierre et aux empereurs Habsbourg à rive droite. Les comtes de Ribeaupierre sont ravalés à un statut de grands ministériaux de l’Empire, et, pour sauver leur petite principauté territoriale, ces bureaucrates intendants et capitaines de guerre doivent s’associer avec l’Empereur, et se restreindre à trouver des intérêts uniquement en Alsace.

La maison des comtes de Ribeaupierre devient, non sans difficulté, protestante, d’abord luthérienne puis calviniste, tout en gardant des fonctions dans le Saint-Empire. Après la fin de la Guerre de Trente Ans en 1648, le conseil de l’Autriche antérieure est démantelée, et ses seigneuries alsaciennes passent en fief à la couronne de France. Une fois reconnue, la maison royale de France conforte plus que jamais de façon amiable les Ribeaupierre dans leur principauté, à la fois montagnarde et étendue du piémont jusqu’à la plaine alsacienne. Sous la dénomination de comté de Ribeaupierre, elle s’affirme jusqu’à la Révolution française. Louis XIV, maître de l’Alsace, très respectueux des droits des princes alsaciens ou allemands, confère le comté au prince de Birckenfeld. À la mort de ce dernier prince, la maison ducale des Deux-Ponts recueille l’héritage, qui passe ensuite à la maison palatine et électorale de Bavière.

Après une manufacture de cotonnades, une filature importante s’établit en 1860. Le lien avec les communautés montagnardes, source de son ancienne prospérité, s’est étiolé, en absence de chemin de fer techniquement possible vers la montagne ou de routes performantes. Au contraire, la ville subit depuis deux décennies la concurrence des autres villes alsaciennes. Un peu avant 1880, la ville qui garde son cachet ancien ne compte que 5784 habitants. A 1 km dans la vallée, au bout d’un chemin bordé de peupliers, subsiste alors les ruines de Notre-Dame-de-Tusenbach, ancien lieu de pèlerinage.